4 preguntas y 4 apuestas de cara al tercio final de la temporada

Vamos a la parte verdaderamente interesante de la temporada.

Por fin hemos dejado atrás el obligado parón del All Star, y eso significa que entramos en la parte importante de la temporada. Durante un par de semanas del mes de marzo la atención se desviará al March Madness, pero ya se estarán definiendo las carreras que terminarán por rematarse en el mes de abril.

De cara a este tercio final hoy planteo cuatro preguntas para el Este y me la juego con cuatro apuestas para el Oeste.

Cuatro preguntas para la Conferencia Este:

En base a la siguiente gráfica, en la que vemos la dificultad de calendario restante para el Este según la fórmula de Basketball-Reference, me hago cuatro preguntas.

¿Caerán los Philadelphia 76ers a puestos de Play-in?

Esta pregunta está estrechamente ligada a la de “¿cuánto tiempo se va a perder Joel Embiid?”. Si la respuesta es otro mes o más, me parece inevitable que los 76ers caigan a los puestos del Play-in.

Desde que se lesionó el gigante los Sixers, y contando desde el mismo partido contra los Pacers en el que se retira al banquillo para luego volver, el balance de Philadelphia es de 3-9. El calendario restante es el quinto más complicado, y aunque la llegada de Buddy Hield le ha dado algo de vida al equipo, van a sufrir de lo lindo para agarrarse a los puestos de Playoffs directos.

Ahora mismo los de Nick Nurse están solo 2.5 partidos por encima del 7º puesto, ocupado en estos momentos por los Miami Heat. El periodo sin Embiid, si es que vuelve, se puede hacer eterno.

¿Enderezarán el rumbo los Milwaukee Bucks?

Los Milwaukee Bucks despidieron a Adrian Griffin el pasado 23 de enero cuando estaban a dos partidos y medio de los Boston Celtics. Ahora mismo están a 8.5 partidos, los Cleveland Cavaliers les han adelantado, y los New York Knicks amenazan con hacer lo mismo, lo cual les colocaría en el 4º lugar del Este y en el mismo lado del cuadro que los Boston Celtics.

Pero el lado del cuadro por el que vayan puede ser la menor de sus preocupaciones si no enderezan el rumbo. Doc Rivers ya ha sacado su arsenal de excusas, desde “hay jugadores que ya estaban en Cabo” en el último partido antes del All Star, hasta “yo les dije que era mejor que me incorporase en el parón del All Star”, pasando a la franquicia la culpabilidad de haberle contratado antes de lo que a él le habría gustado. Doc es el mejor en lo suyo.

La mala noticia para él es que tienen el calendario más difícil de su conferencia de aquí al final, así que por ahí no van a recibir ninguna ayuda. La buena noticia para Doc Rivers es que siempre podrá utilizarlo también como excusa.

¿Hasta dónde pisarán el acelerador los Boston Celtics?

Creo que a estas alturas casi todos coincidiremos en que los Boston Celtics son los principales favoritos para llevarse el anillo. Su pico de juego creo que no lo ha alcanzado otro equipo esta temporada, ganan partidos casi sin presentarse, tienen un top 8 de nivel y aunque no estoy del todo convencido aún de que el peculiar Mazzulla no tenga que irse corriendo a casa a las 12 cuando la carroza se convierta en calabaza, sí que me está demostrando más cosas que el año pasado.

Los Celtics tienen el segundo calendario restante más fácil de la Conferencia Este. Su proyección actual según la fórmula de Basketball Reference es de 63.5 victorias al final de la temporada, pero en las simulaciones más optimistas les colocan incluso con 70.

Eso probablemente sea muy exagerado, más que nada porque seguro que reservan bastante a Porzingis, Horford y Holiday en esta parte final de la temporada para que lleguen frescos a Playoffs, pero será cuestión de ver hasta dónde quieren apretar. En estos últimos días hemos visto un atisbo de campaña para meter a Jayson Tatum en la conversación del MVP, y en el total de partidos va buena parte de su argumento.

¿Es real el nivel de los Cleveland Cavaliers y los New York Knicks?

Con el paso de las semanas la Conferencia Este ha ido cogiendo un mayor interés, porque Milwaukee o Philadelphia han ido cayendo pero esperamos que ambos sean equipos duros en abril siempre y cuando Embiid se recupere. Pero también porque han aparecido otros dos equipos que dan mucha sensación de seriedad y de poder dar un buen susto en Playoffs.

Los Cleveland Cavaliers están siendo el mejor equipo de la NBA desde el 1 de enero, con un balance de 18-3 en el año 2024. Les siguen con 17-5 los Clippers, 17-6 los Celtics, y 16-7 los New York Knicks. Tanto Cavs como Knicks quieren presentar sus candidaturas a alternativa a los Boston Celtics en el Este, especialmente ahora que Bucks y 76ers están en horas bajas.

Además, seguimos teniendo por ahí a los frescos Indiana Pacers, a los Miami Heat, que ya sabemos cómo se las gastan en Playoffs, o a los novatos Orlando Magic. Chicago y Atlanta no es que llamen demasiado la atención, pero sí que podrían dar guerra a alguno de estos en el Play-in, así que el nivel de interés en la conferencia Este ha subido enteros.

Cuatro apuestas en la Conferencia Oeste:

En base a la siguiente gráfica, en la que vemos la dificultad de calendario restante para el Oeste según la fórmula de Basketball-Reference, voy a sobrerreaccionar totalmente y a hacer cuatro apuestas.

Uno de entre los 4 primeros del Oeste perderá comba y caerá al 5º

Minnesota Timberwolves

Oklahoma City Thunder

Los Angeles Clippers

Denver Nuggets

Esos son los cuatro primeros clasificados del Oeste ahora mismo, con una pequeña diferencia de 3 partidos entre el primero y el cuarto. Los Nuggets, que ocupan esa cuarta posición, le sacan a su vez 3 partidos al quinto, los Phoenix Suns.

Pues bien, mi apuesta es que uno de esos cuatro equipos va a terminar cayendo fuera de los puestos de factor cancha cuando termine la temporada. Una mala racha aquí, una lesión allá… y uno de los equipos que viene pisando fuerte por detrás te cazará.

Viendo las trayectorias de estos cuatro equipos, la solidez de Wolves y Thunder, el nivel creciente de los Clippers… la apuesta más segura de los cuatro serían los Nuggets. Pero tampoco descarto que a los Thunder se les vaya haciendo la temporada larga o que tengan alguna lesión que otra después de ser uno de los equipos a los que más les ha respetado la salud hasta ahora.

Uno de entre New Orleans Pelicans y Dallas subirá al 4º

Esto es lógico, si digo que uno de los cuatro primeros va a caer al quinto puesto, eso significa que uno de los equipos que vienen por detrás subirá al 4º. Ahora entendéis por qué aprobé siempre matemáticas aunque fuera con un suficiente.

Los Pelicans son el equipo de Playoffs del Oeste del que menos se habla. Están ahí, sin hacer mucho ruido, sin demasiadas complicaciones serias pero también sin haber alcanzado su pleno potencial de juego. Nadie cuenta con ellos para nada, nadie habla sobre ellos, pero están ahí y estarán preparados por si pudieran colarse en puestos de factor de cancha.

Los Dallas Mavericks tuvieron hace un mes una mala racha que ponía en riesgo incluso sus puesto en el Play-In, teniendo en cuenta lo fuertes que venían los Utah Jazz por detrás. Pero luego recuperaron a jugadores lesionados, hicieron sus dos traspasos en el deadline, y llegaron al parón del All Star con la mejor racha de la liga y una cara totalmente diferente. Su calendario tira más al lado de la sencillez que al de la dificultad en la balanza, su rendimiento defensivo está yendo de menos a más desde que comenzó 2024… pero todo terminará dependiendo de la salud de sus jugadores.

He dejado a un lado a los Sacramento Kings, sí, porque no terminan de dar en la tecla, y a los Phoenix Suns, que saldrán más adelante.

Los Golden State Warriors lograrán el 7º lugar del Oeste.

Tanto los Golden State Warriors como Los Angeles Lakers van ahora mismo como un tiro. Estos segundos amenazan con tener una reacción como la del tercio final de la temporada pasada, en la que llegaron a las Finales de Conferencia, pero creo que este año no van a ser tan fuertes a la hora de la verdad.

Sí que veo muy peligrosos a los Golden State Warriors. Están cogiendo el ritmo en el momento oportuno. Draymond de momento no le ha pisado a nadie la cabeza desde la última vez. Kerre está poniendo a los que tiene que poner. Klay acepta su sino y sale desde el banquillo como microondas. Andrew Wiggins ha empezado a retomar su nivel en las últimas semanas…

Y, además, tienen el calendario más sencillo del Oeste de aquí al final, y con diferencia. Sus mayores retos son Celtics (1), Wolves (1), Nuggets (1), Bucks (1) y Knicks (2). Por otra parte, tienen tres partidos contra San Antonio, dos contra Charlotte, uno contra Wizards, Blazers, Grizzlies… Me parece que no les va a dar para salir del Play-In, pero sí para colocarse en el puesto principal de las eliminatorias previas.

Especialmente porque…

Los Phoenix Suns caerán al Play-in

Esta es mi apuesta bomba, y entiendo que los fans de los Suns se me puedan echar encima, especialmente con el buen balance que tienen en 2024 y su tendencia ascendente.

Pero no han sido fiables en cuanto a salud en toda la temporada (Beal, te miro a ti) y Durant lleva una carga de minutos importante. El año pasado ya le vimos bajar prestaciones al final de la temporada. La plantilla ha sido reforzada en el trade deadline, pero Royce O’Neal no te va a salvar el año.

Además tienen, con mucha diferencia, el calendario más complicado de la Conferencia Oeste, incluyendo esta racha de 10 partidos finales:

Si todos esos equipos se siguen jugando algo en el posicionamiento de Playoffs, y no hay motivos para pensar que no vaya a ser así, es un tramo brutal de 10 partidos para terminar la temporada. De puerta grande o enfermería, vamos.