MEGAPREVIA: Los Angeles Clippers vs Dallas Mavericks (Ronda III)

Mi análisis de la serie más esperada de la primera ronda de Playoffs.

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1. Olvidad lo que pasó en las series pasadas.

Puede sonar a perogrullo, pero ni los Dallas Mavericks son los Mavs de 2020 y 2021, ni Los Angeles Clippers son los Clippers de 2020 y 2021.

He estado revisando aquellos partidos para preparar esta previa, y aunque ya sabía que las cosas habían cambiado, incluso me ha sorprendido. Mi mente había borrado por completo el hecho de que en 2020 los Mavs jugaron durante fases de los partidos con un quinteto que incluía a Trey Burke, Michael Kidd-Gilchrist y Boban Marjanovic. De cómo Jalen Brunson y Kristaps Porzingis fueron totalmente superados en 2021 sí me acuerdo más, por las consecuencias contractuales y de traspaso que tuvo con ambos. Estos Mavs son mucho menos explosivos en el triple, pero también dependen menos de ello para ganar gracias a su defensa.

Los Clippers quizás se parezcan un poco más, principalmente porque mantienen más piezas importantes desde entonces, pero lo que han perdido en defensa y físico lo han ganado en un ataque más fluido y con varias opciones más. Hay más pólvora ofensiva que entonces con las llegadas de Harden, Westbrook, Powell e incluso Bones Hyland en momentos determinados, como hemos visto en los últimos partidos.

Es más, es que estos ni siquiera son los mismos Mavs de la primera mitad de la temporada, ni son los mismos Clippers de octubre y noviembre. Ambos cumplieron con sus tres enfrentamientos en los primeros partidos de la temporada en partidos que parecen poco relevantes ahora dado que en un partido los Clippers aún estaban sin Harden, en otro le estaban integrando, y en el tercero ya lo habían hecho; y que los Dallas Mavericks son un equipo totalmente diferente desde el trade deadline.

Los Angeles Clippers han bajado el ritmo en las últimas semanas con una caída de rendimiento de Harden y la lesión de Kawhi Leonard. Los Dallas Mavericks llegan como uno de los equipos más calientes del final de la temporada. Unos confiarán en que los Playoffs sean una historia totalmente diferente, los otros en que sea una continuación de las últimas semanas.

2. El ataque de los Mavs no es tan heliocéntrico como te hacen creer

Se ha puesto de moda decir que Luka Doncic es el nuevo James Harden, y hay que reconocer que se pueden ver similitudes. En sus Houston Rockets todo giraba alrededor de lo que creaba James Harden, y durante los últimos años algo similar pasaba en los Mavericks. Todas las decisiones pasaban por las manos de Luka, una estrategia entendible teniendo en cuenta que estamos ante un superdotado a la hora de leer partidos y defensas.

Pero eso tenía una contrapartida negativa en forma de carga para Luka y, dentro de su magia, algo de previsibilidad en los Mavs. Y cuando Luka no tenía la noche a los Mavs se les hacía casi imposible ganar.

El año pasado fue un desastre para los Mavs. Tras la llegada de Kyrie Irving en el trade deadline no tuvieron tiempo para compensar la plantilla con más tamaño y defensa, ni tampoco para establecer conexiones entre las dos estrellas. Los Mavs fueron un desastre en el clutch también, y se fueron a casa sin Play-In. Pero desde el pasado training camp Jason Kidd ha indo incluyendo cada vez más acciones en las que Luka actúa sin balón aprovechando mejor a sus compañeros y recibiendo en situaciones más favorables.

Les hemos visto, por ejemplo, sacando partido a las posibilidades de pase de Daniel Gafford, Dereck Lively y PJ Washington, o en algunas acciones en las que Irving hace de bloqueador para Luka, o viceversa.

Cuando los rivales le hacen el 2 vs 1 a Luka ahora tienen dos buenas opciones a las que recurrir. La primera es Irving, la segunda es PJ Washington, quien ha dejado muestras de saber hacer buenas lecturas en esas situaciones, ya sea asistiendo…

… o anotando.

Al final el ataque de los Mavericks sigue estando durante la mayor parte del tiempo en las manos de Luka, pero ya no se reduce a tanto aclarado como antaño.

3. La mejor versión de los Clippers

Llegó en diciembre y enero. Inmediatamente después al traspaso de James Harden los Clippers entraron en una crisis de juego e identidad, que terminó superándose con el paso de Westbrook al banquillo y la nueva estrella del equipo mejorando su forma física.

Los de Ty Lue han terminado la temporada con el mejor 7º mejor net rating de la temporada (Cleaning The Glass) gracias al 4º mejor ataque y la 14ª mejor defensa. Pero entre el 1 de diciembre y el 31 de enero fueron el mejor equipo de la liga, y con una amplia ventaja sobre los Boston Celtics. Llevaban lo que hubiera sido un ritmo de unas 65 victorias si se extrapola a una temporada regular completa. Nivel de auténticos candidatos máximos al anillo.

El problema para ellos es que desde entonces han estado lejos de ese nivel. A partir del 1 de febrero y hasta el final de la temporada su rating fue el 19º, al nivel de Atlanta o Chicago, con lo que sería extrapolable a una temporada completa de unas 39 victorias.

La clave está en ver qué versión de los Clippers se parece más a la real, o a cuál de las dos se van a poder parecer más los Clippers en estos Playoffs. Es posible que las cifras de los meses de diciembre y enero estuvieran infladas por un extraordinario acierto en el triple, metiendo un 42.4% de sus triples, y un muy bajo acierto del rival (36.2%). La entrada de Westbrook en la segunda unidad también descolocó al principio a muchas rotaciones suplentes de los rivales, aprovechando el base el jugar contra jugadores de inferior nivel.

Desde entonces, el acierto exterior de los Clippers ha seguido siendo bueno pero no extraordinario, y el juego de pick and roll entre James Harden e Ivica Zubac, que era de donde partía todo el ataque, bajó su capacidad de producción. Es posible que los Clippers descubrieran su mejor versión y se pusieran a probar otras cosas, que hayan regulado, o que las defensas hayan entendido mejor cómo defenderles.

4. La mejor versión de los Mavs

Llegó en Marzo y Abril, especialmente desde que Jason Kidd decidiera cambiar el quinteto titular después de una racha de derrotas que amenazaba con ser el inicio de su epitafio en verano.

Desde que Kidd introdujo a Daniel Gafford y Derrick Jones Jr. en el quinteto titular los Dallas Mavericks son el mejor equipo de la NBA en Net Rating de una manera similar a lo que veíamos arriba de Los Angeles Clippers.

(Bueno, eso es si no tenemos en cuenta los dos últimos partidos en los que los Mavs dieron descansos contra Detroit y Oklahoma City y se llevaron una paliza con sus G-Leaguers contra los Thunder que les bajaba por un único partido del 1º al 6º puesto).

Eso sí, la realidad es que si echamos un vistazo al calendario de los Dallas Mavericks en este buen final de temporada nos encontramos con que tampoco ha sido precisamente el más complicado de los calendarios. Entre sus victorias tan solo los Denver Nuggets han terminado en el top 6 de su conferencia, aunque podría apuntarse a que los Sacramento Kings iban sextos hasta su doble enfrentamiento y victoria en Sacramento, o que los Golden State Warriors y los Houston Rockets llevaban las mejores rachas de victorias de la NBA cuando se las cortaron.

Pero hay algo de cierto: solo la victoria contra los Nuggets fue contra un contender real. Así que los Clippers van a ser una prueba de fuego para esa nueva identidad de los Dallas Mavericks.

5. La salud de Kawhi Leonard

Casualidad o no, justo en la temporada en la que se introduce el mínimo de 65 partidos para poder aspirar a los premios y los mejores quintetos de la NBA hemos visto cómo Kawhi Leonard sumaba la mayor cantidad de partidos desde 2017.

Esas buenas sensaciones sobre su físico se han puesto en duda en las últimas semanas, eso sí. Primero el 12 de marzo tuvo que abandonar un partido con espasmos en la espalda, y el pasado 2 de abril se perdía el partido de los Clippers contra los Sacramento Kings por unas molestias en la rodilla derecha.

En aquel momento Lue dijo que Leonard había empezado a notar las molestias dos días antes jugando contra los Hornets, y que había abandonado la concentración del equipo para hacerse más pruebas, pero que no esperaban que fuera mucho.

“Eso esperamos”, dijo Lue cuando le preguntaron si Leonard podría jugar el 4 de abril contra los Nuggets. “No estamos seguros ahora mismo, pero eso es lo que parece indicar”.

Al final Kawhi no volvió a jugar en el resto de la temporada regular con lo que los Clippers han llamado una inflamación en su rodilla derecha, una articulación que ha sufrido ya varias lesiones a lo largo de su carrera.

Una vez terminada la temporada, Lawrence Frank respondía también a preguntas sobre la lesión.

“Lo que pasa con Kawhi es que está lidiando con algo de inflamación. No es ningún secreto que ha tenido ya un par de operaciones en esa rodilla. No es raro sufrir inflamaciones después de todo eso. Con la inflamación lo que sucede es que se limita la capacidad para hacer algunos movimientos naturales para el baloncesto, así que está trabajando duro junto al staff para intentar ayudar con esa inflamación”.

Como ya sabemos, con Kawhi Leonard siempre hay mucho secretismo alrededor de su salud, así que podemos estar hablando de una simple medida de precaución de los Clippers, dando descanso a su estrella con su puesto ya prácticamente asegurado, o puede que haya algo más.

Lo cierto es que la tradición suele ser más bien que juegue contra los Mavericks en Playoffs, los destroce, y ya se lesione luego en las siguientes rondas.

6. ¿Quién para a Kawhi Leonard?

Si Kawhi Leonard está bien, es uno de los pocos jugadores de la NBA que pueden estar a la altura de Nikola Jokic y Luka Doncic en una serie.

Su importancia para crear triples abiertos es vital para los Clippers. James Harden o Russell Westbrook también pueden hacerlo con sus propias armas, pero la atracción que genera Kawhi en los defensores rivales es el mejor cebo para dejar abiertos a los lanzadores.

Los Clippers han terminado la temporada con el 4º mejor porcentaje de acierto en triples de la NBA (39.2%), pero desde que Kawhi jugó su último partido el 31 de marzo ese porcentaje ha caído a un 35.8% (18º).

El defensor principal de los Dallas Mavericks para Kawhi en las series anteriores era Maxi Kleber, alternado con Dorian Finney-Smith. Kawhi solía abusar del segundo en la mayor parte de los partidos, y Maxi le daba algún que otro problema más en la medida de lo posible. Al final los Mavs optaron por poblar la zona con Porzingis y Boban, y tratar de que Kawhi y los Clippers vencieran desde el triple.

En esta ocasión los Mavs siguen contando con Kleber, quien parece haber recuperado algo de piernas en defensa últimamente, pero no será el encargado principal de defender a Leonard. Ese debería ser PJ Washington, con alguna aparición de Derrick Jones Jr. o Dante Exum. Si Leonard está bien, en modo Terminator del Game 6 de 2021, poco pueden hacer los Mavericks. Aún me despierto entre sudores con pesadillas por aquel partido. Pero esta vez los Mavs cuentan con alguna opción más para intentar frenar al robot.

7. ¿Quién para a Luka Doncic?

Luka Doncic firmó grandes actuaciones en sus dos series contra los Clippers, y la mística de aquellos partidos y de aquel game winner de la burbuja han dejado la impresión de que Luka “domina” a los Clippers. También en temporada regular ha tenido grandes partidos contra ellos. Es posible que Luka haya “dominado” a los Clippers, pero desde luego que los Mavericks no lo han hecho.

Habitualmente la estrategia de Ty Lue ha sido cambiar en los bloqueos y dejar a Doncic emparejado con Zubac, tentándole a que se lo juegue en el uno contra uno. Y lo habitual ha sido que Luka se merendase a Zubac como si fuera un plato de nachos con doble de queso. A Lue le merecía la pena, porque Zubac se merendaba, a su vez, a los Mavs en el rebote ofensivo, lo que obligó a Rick Carlisle a meter a Boban Marjanovic en el quinteto. Esta vez, con la presencia de Gafford y quizás Lively, veremos si le merece tanto la pena dejar a Zubac o Theis en una isla con Luka

Estos Clippers actuales han sacrificado profundidad en las alas, defensa y físico para facilitar la vida a Kawhi y George en ataque. Eso, a priori, debería ser una mala noticia a la hora de tener armas para intentar frenar a Luka. En los cuatro primeros partidos de la serie su principal defensor fue Nicolas Batum, con apariciones sueltas de Patrick Beverley, Rajon Rondo y Paul George. Kawhi Leonard le defendía solo aproximadamente un 15% de las posesiones.

¿Pero qué pasó a partir del quinto partido, y especialmente en los dos últimos? Fue Kawhi Leonard quien le defendió en más del 50% de las posesiones. Kawhi tuvo que ponerse serio, y quién sabe si ese desgaste terminó costándole caro a los Clippers en las series posteriores con su salud.

Dentro del quinteto titular no parece que Terance Mann ni James Harden sean opciones viables para defenderle. Seguro que algunos minutos vemos de Amir Coffey, Norman Powell o Russell Westbrook con él. El mismo Lue ha apuntado a que la defensa de Westbrook será vital, y que se encargará de Luka durante fases. Le ha llegado a comparar con aquel Batum. Pero el grueso de la defensa a Luka parece que le va a caer a Paul George y Kawhi Leonard, y diría que al principio más al primero para tratar de liberar al segundo un poco.

8. El resto de emparejamientos.

Tal y como lo veo yo, así debería empezar Dallas emparejando a sus defensores:

• PJ Washington con Kawhi Leonard. Washington está defendiendo en Dallas como nunca lo había hecho en Charlotte. ¿Será sostenible?

• Derrick Jones Jr., su mejor defensor de punto de ataque, con James Harden.

• Por cuestión de tamaño y velocidad, Kyrie Irving con Terance Mann.

• Eso nos deja a Gafford con Zubac y… Luka Doncic con Paul George.

Hay otro punto de vista que dice que Kyrie debería defender a Harden, Derrick Jones Jr. a George, PJ Washington a Kawhi y Luka quedarse con Mann, pero a mí me parece más lógico lo que digo por intentar que Harden no coja una buena dinámica.

Evidentemente no es lo ideal, pero creo que sería el mejor reparto. Puedes intercambiar a Luka y Kyrie, pero la velocidad de Mann puede hacer más daño a Doncic a pesar de que George sea mucho mejor jugador en toda las líneas. Luka tendrá que emplearse a fondo, y las rotaciones de los Mavs tendrán que ser perfectas.

Lo lógico parece, a su vez, que los Clippers ataquen a través del jugador que esté emparejado con Luka o Irving. Desde el banquillo Exum puede mantener el tipo contra Westbrook, Harden o George, parece más complicado que pueda hacerlo contra Leonard. Norman Powell podría causar ciertos problemas al Hardaway o Green que salga desde el banco de los Mavs.

De la misma manera, creo que estos serían los emparejamientos defensivos de inicio de los Clippers:

• Zubac - Gafford.

• Paul George con Luka Doncic.

• Terance Mann con Kyrie Irving.

• James Harden con Derrick Jones Jr.

• Kawhi Leonard con PJ Washington.

Esto no quiere decir que esos sean los emparejamientos al finalizar los partidos, pero al menos de entrada creo que Lue intentará liberar a Leonard y Harden de tener que gastar mucho en defensa. Más adelante, si no le queda más remedio, sí que veremos a Leonard defendiendo a Luka. También pienso que veremos a Lue hacer “cosas raras” con Zubac, como emparejarle en ocasiones con PJ Washington y dejar a Harden con Gafford por ejemplo, para ver cómo reaccionan los Mavs y ver a quién mandan a los bloqueos.

También es previsible que los Clippers dejen totalmente abiertos a PJ Washington y Derrick Jones Jr., poniendo a prueba la capacidad de estos para meter los triples liberados.

El objetivo de los Mavericks en ataque: involucrar a James Harden o Russell Westbrook. Intentarán esconderlos con Derrick Jones Jr. o PJ Washington, y estos se convertirán en bloqueadores para intentar que la defensa cambie y se quede con Luka o Kyrie. En el caso de que Doncic se quede emparejado con Mann, la instrucción será llevarle al poste bajo.

Y probablemente podamos decir lo mismo en el otro lado de la pista, con Harden, George, Kawhi o Westbrook tratando de atacar a Luka e Irving, tanto por ser los puntos débiles de la defensa como para intentar desgastarles.

En lo referente a la defensa, cuesta decirlo después de lo visto de los dos equipos las últimas temporadas, pero los Mavs parece que parten con ventaja. En el global de la temporada sus ratings defensivos son similares (14º los Clippers con 115.2, 15º los Mavs con 115.5), pero desde el 5 de marzo, cuando Jason Kidd cambió su quinteto, los Mavericks firman la mejor defensa de la NBA (108.7 puntos encajados por 100 posesiones), y los Clippers en ese mismo periodo de tiempo son los 25º.

9. Los Factores “Y”

No me parece que sean el factor X de sus equipos, pero no puede ser que haya llegado a estas alturas sin hablar apenas de Russell Westbrook y, especialmente, Kyrie Irving.

La simple presencia de Irving debería ayudar a Luka a estar un poco más liberado que en las series pasadas, como ya hemos visto en esta temporada. Kyrie se encuentra en uno de los mejores momentos de sus últimos años de carrera, tanto a nivel físico, como de juego, como mental.

Después de todos los marrones extradeportivos da la sensación de haberse centrado en Dallas, y con sus 32 años sabrá que los “superpoderes” que tiene ahora mismo puede que no duren así mucho tiempo más. Los Clippers tienen a Kawhi o George como defensores más grandes si quieren frenarle a base de juego físico, que seguramente será la estrategia, pero será labor de Irving y de los Mavs buscarle situaciones buenas para anotar. Y pocos hay capaces de crearse canastas como él.

En el otro lado tenemos a Russell Westbrook, quien ha capitaneado la segunda unidad de los Clippers desde que se adaptó al rol tras la llegada de James Harden. ¿Veremos un Russell Westbrook vintage en esta eliminatoria? En estos últimos partidos de la temporada ha sido el mejor jugador en impacto de los Clippers, y ese extraño emparejamiento entre él y Dante Exum puede ser otro de los factores importantes de la serie.

10. Factor X de los Clippers: James Harden

Cuento con un Kawhi Leonard sano y a buen nivel. Aunque sus series contra Dallas no han sido brillantes, también cuento con un buen nivel de Paul George, que ha salvado unos cuantos partidos a los Clippers en esta recta final. Pero lo que verdaderamente podría decantar bien la serie a favor de Los Angeles Clippers sería que James Harden estuviera a un nivel muy alto.

Los Clippers se pusieron en las manos de Harden tras su llegada, y una vez que cogió el punto de forma este empezó a brillar como generador y creador para sus compañeros. Como ya hemos mencionado, su juego con Zuban sirvió de motor del equipo durante buenas fases de la temporada, y en otras se convirtió prácticamente en un base pasador.

Ha terminado la temporada promediando 16.6 puntos, 8.5 asistencias, un 42.8% en tiros de campo y un 38.1% en triples. Lo que sucede es que esos números se sostienen en buena parte por aquellos buenos meses, porque sus estadísticas desde el parón del All Star han subido en las asistencias pero han caído en todo lo demás: 15.2 puntos, 9 asistencias, 38% en tiros de campo, 30.7% en triples, -3 con él en la pista.

Un Harden con sus promedios de la temporada o algo mejor que eso haría la vida muy difícil a los Mavericks. Un Harden con los porcentajes de acierto que tiene desde el All Star podría complicarle la vida a los suyos propios.

11. Factor X de los Mavericks: Jason Kidd

El banquillo es uno de los elementos que menos fiable me parece de los Dallas Mavericks. Jason Kidd es lo que allí se conoce como un front runner: alguien que funciona muy bien cuando las cosas van bien, que puede potenciar el buen rollo, pero que no te va a solucionar la papeleta cuando las cosas van mal, que no es bueno en los ajustes en los momentos determinantes cuando hay poco tiempo para pensar.

Tengo curiosidad por ver qué sucede cuando Ty Lue meta un quinteto pequeño, algo a lo que creo que va a recurrir teniendo en cuenta que en el pasado le fue bien. Los Clippers cuentan con Zuban, con Daniel Theis y ahora también con Kai Jones, aunque sería extraño que viéramos a este último. Sin embargo, creo que es probable que veamos a veces quintetos muy pequeños con Amir Coffey o Kawhi Leonard como supuesto cinco.

Eso en temporada regular se lo hemos visto muy poco a los Clippers pero por lo general han tenido resultados positivos en esas pequeñas muestras.

Para los Dallas Mavericks no sería el fin del mundo jugar pequeño. La pequeña muestra que tienen últimamente con Maxi Kleber o PJ Washington de cinco también es buena, aunque con este último las posesiones son tan pocas que no se pueden considerar. Casi es como si Kidd hubiera escondido esa posibilidad.

Ahora, yo creo que si Kidd consigue que Lue tenga que mantener a Zubac o Theis en la pista, será una batalla importante ganada para los Mavericks.

12. Previa con Malditos Mavericks

Pronóstico: Dallas Mavericks en 6 partidos.

¿Cuál es el vuestro?