El callejón sin salida de los Clippers (Previa verano 2025)
¿Es el verano de 2026 una posible salida para la situación de los Clippers?
La temporada 2024-25 de los Los Angeles Clippers fue una sorpresa positiva y una decepción al mismo tiempo. Tras perder a Paul George en la agencia libre, algo que algunos vimos como una concesión de que daban un paso atrás, lograron un récord de 50-32, tan solo una victoria menos que el 51-31 de 2023-24, y terminaron quintos en el Oeste.
Sin embargo, la peleada derrota en siete partidos ante los Denver Nuggets marcó su tercera eliminación consecutiva en primera ronda de Playoffs, un resultado frustrante teniendo en cuenta que se alinearon los astros para que Kawhi Leonard sí que estuviera sano en esta ocasión, y que tienen la plantilla más veterana de la NBA.
Con una defensa de élite (tercera en eficiencia defensiva, gracias a las incorporaciones de Kris Dunn, Derrick Jones Jr. y Jeff Van Gundy) y actuaciones destacadas de James Harden, Norman Powell e Ivica Zubac, los Clippers demostraron que eran capaces de mantenerse igual de competitivos o incluso más que antes a pesar de la salida de Paul George (quien tampoco es que haya demostrado mucho más en Philadelphia). Ahora, los Clippers se enfrentan a un verano en el que parece que están atados de manos a la hora de intentar darle un salto de calidad a su proyecto actual.
Vamos a analizar el verano que tienen por delante los Clippers desde seis puntos de vista: la plantilla actual, las finanzas y la agencia libre, las decisiones sobre Harden y Batum, las extensiones contractuales que pueden hacer, las necesidades del equipo y los rumores sobre la posibilidad de que se estén centrando en el verano del año que viene para intentar rejuvenecer el proyecto ahí.
¿Tienen los ojos puestos en el mercado del verano de 2026?
1. Una plantilla sólida pero con un techo de segunda ronda
Steve Ballmer es el propietario más rico de la NBA, pero no basta con gastar mucho en la versión actual de la liga. La salida de Paul George permitió a los Clippers construir un equipo más equilibrado, pasando de gastar $370 millones en impuesto de lujo en cuatro temporadas a unos gastos más manejables de $174.1 millones. Kawhi Leonard ($50 millones) y James Harden ($36.3 millones, opción de jugador) son los mejor pagados, pero Norman Powell ($20.5 millones) e Ivica Zubac ($18.1 millones) ahora mismo casi parecen gangas después de las temporadas que se han marcado.
Bogdan Bogdanović ($16 millones) y Derrick Jones Jr. ($10 millones) añadieron profundidad, mientras que Kris Dunn y Nicolas Batum reforzaron una defensa que permitió solo 108.9 puntos por 100 posesiones, según NBA.com. Sin embargo, fue la carencia de consistencia en el ataque lo que más les pesó negativamente (14ª en rating ofensivo), especialmente en Playoffs, donde la dependencia del James Harden de casi 36 años terminó pasando factura.
El núcleo joven, liderado por Cam Christie y Kobe Brown, no tuvo impacto alguno, y la edad promedio de la plantilla (31.2 años) hace que las vistas de futuro no sean demasiado optimistas. La gerencia, encabezada por Lawrence Frank, priorizó la defensa tras la llegada de Van Gundy y la salida de Paul George, pero la falta de otro creador secundario consistente y expuso esas vulnerabilidades contra Denver, a pesar incluso de contar con una plantilla más profunda que la de los Nuggets. La eliminación no es un fracaso, pues muchos lo habríamos visto como un éxito si nos lo dicen en septiembre, pero tampoco podemos hablar de éxito para un proyecto que estaba pensado para el anillo, y tres eliminaciones consecutivas en primera ronda seguro que no es lo que busca Steve Ballmer.
Los Clippers tienen 12 jugadores bajo contrato, incluyendo a sus cinco titulares (con player option de James Harden), y tendrán el pick 30 de este Draft por medio del swap con los Thunder, aunque no controlan sus primeras hasta 2030 debido a sus deudas con Oklahoma City y Philadelphia. La flexibilidad financiera y la experiencia de Leonard, Harden y Powell los mantienen en modo win now, pero la salud de Leonard y la edad de Harden (36 años en agosto) son riesgos muy elevados y que pueden poner la puntilla al proyecto en cualquier momento. El verano será clave para añadir piezas que eleven el techo ofensivo sin sacrificar la identidad defensiva, a la espera de que en los próximos Playoffs vuelvan a alinearse los astros.
2. Finanzas y agencia libre: Oportunidades bajo el impuesto de lujo
Con $174.1 millones comprometidos, incluyendo las opciones de Harden ($36.3 millones) y Batum ($4.9 millones), los Clippers están $12 millones por debajo del impuesto de lujo ($187.9 millones) y $20 millones bajo el primer apron ($195.9 millones). Pueden liberar $6.9 millones cortando los contratos no garantizados de Drew Eubanks ($4.8 millones) y Jordan Miller ($2.1 millones), y tener así acceso a la excepción media para equipos fuera del impuesto de lujo ($14.1 millones), mínimos de veterano y tres excepciones de jugador traspasado ($6.5, $4.2 y $2.1 millones). Esta flexibilidad los posiciona como compradores en un mercado donde rivales como los Lakers o Suns enfrentan restricciones por el nuevo convenio que ellos no deberían sufrir con sus cuentas saneadas tras la salida de Playoff P.
Los agentes libres clave son Amir Coffey, Ben Simmons, Patty Mills y, potencialmente, Harden y Batum si declinan sus opciones. Coffey, con 9.7 puntos y un 40.9% en triples, podría merecer un aumento de su salario de $3.9 millones, pero su falta de impacto defensivo y nula participación en Playoffs (renqueante de una lesión) podrían limitar su mercado y las ganas de los Clippers de que se quede.
Simmons puede haber encontrado una manera de “salvar” su carrera en la NBA como alero defensivo desde el banquillo (2.9 puntos, 3.8 rebotes, 3.1 asistencias), pero no creo que aspire a más que contratos mínimos, y por eso creo que su camino y el de los Clippers volverá a cruzarse. Patty Mills es totalmente prescindible.
Con todo esto, los Clippers podrían utilizar la excepción media grande o parte de esta para ir a por uno de los mejores agentes libres de este verano y que pueda cubrir parte de sus carencias ofensivas sin descuidar la defensa de élite (ya se habla de Malcolm Brogdon, más sobre él más adelante). Después de esa firma se podría retener a Coffey con sus derechos Bird o buscarle una salida en un S&T, y tratar de encontrar a alguien más útil que Mills por el mínimo.
Steve Ballmer ha demostrado que no tiene ningún problema en gastar hasta el último centavo si es necesario, pero ahora mismo lo que mejor le viene a los Clippers es mantenerse fuera de los aprons y con la flexibilidad necesaria para poder moverse en los mercados.
3. Decisiones sobre Harden y Batum: Estabilidad vs. flexibilidad
James Harden, con una opción de jugador de $36.3 millones hasta el 29 de junio, recordó a su mejor versión en la 2024-25, promediando 22.8 puntos, 8.1 asistencias y logrando 1.500 puntos, 500 asistencias, 100 robos y 50 tapones. A sus 35 años, su renacimiento lo llevó al All-Star como reemplazo por lesión, pero su inconsistencia en Playoffs (33 puntos totales en las derrotas de los partidos 4, 5 y 7) dejó claro que le falta motor para aguantar una temporada completa al máximo nivel.
Si Harden se quedase con su opción de jugador eso probablemente sería una victoria financiera para los Clippers, pero lo más probable es que la decline y busque un nuevo contrato de dos años con otra opción de jugador. La cantidad de años que puede firmar está limitada porque Harden ya entra en el terreno de la over-38 rule, que limita la cantidad de años y la distribución del dinero en los contratos de aquellos jugadores que vayan a superar los 38 años durante la duración de ese contrato, que podría rondar los 80 millones por ese par de temporadas.
Nicolas Batum, con una opción de $4.9 millones, no pareció para nada un jugador a punto de la retirada, como uno podría suponer en es te punto de su carrera. El francés tuvo unos promedios modestos, de 4.0 puntos, 2.8 rebotes y un 43.3% en triples, pero su impacto como alero defensor y triplista sigue siendo notable, defendiendo de manera eficaz múltiples posiciones y ayudando en la defensa de equipo. A sus 36 años, Batum podría optar por quedarse con su opción de jugador o declinarla y poder firmar por una cantidad un poco superior sin tener que usar parte de la excepción media.
4. Extensiones: Norman Powell como prioridad
Norman Powell, que tendrá un salario de $20.5 millones en 2025-26, firmó su mejor temporada desde que está en la NBA, promediando 21.8 puntos, 41.8% en triples y asumiendo un rol de titular tras la salida de George. Su papel fue fundamental especialmente durante los meses en los que estuvo de baja Kawhi Leonard.
En el momento en el que terminen las Finales Powell será elegible para firmar una extensión de hasta cuatro años y $128.5 millones, según la limitación del 140% de su salario final que establece el convenio colectivo actual. Su continuidad parece una prioridad clara para los Clippers, pero su historial de lesiones (solo dos temporadas con más de 60 partidos en los últimos siete años) y una caída en producción tras el All-Star (14.4 puntos en los últimos 15 partidos) podrían limitar sus opciones, ya sea con un contrato más bajo que el que apuntaba en enero, o más corto en cantidad de años.
Teniendo en cuenta todos los factores, es posible que ambas partes encuentren un punto común y veamos a Powell firmar una extensión de contrato razonable para poder mantenerle como jugador y como activo traspasable, aunque los Clippers quieran mantener todas las opciones sobre la mesa para el verano de 2026.
O quizás los Clippers aprovechen que el valor de Powell está en un punto alto después de una buena temporada y lo utilicen como moneda de cambio, evitando tener que darle un contrato a largo plazo que pueda molestar después y también perderlo a cambio de nada, aunque darle la extensión que no se vaya de madre parecería encajar más en el modo de proceder de los Clippers.
5. Necesidades de la plantilla: Profundidad en la creación ofensiva
La profundidad de la plantilla es uno de los puntos fuertes de los Clippers, pero no es así a la hora de encontrar opciones de generación cuando a James Harden se le funden los fusibles.
Si me preguntáis a mí, dado el alto nivel de la defensa, lo que necesitan los Clippers y su 14º ataque de esta temporada para dar un pasito más es un creador secundario capaz de aliviar a Harden y Leonard, y un alero versátil para cubrir las ausencias de Kawhi. La defensa es sólida con Zubac como ancla (16.8 puntos, 12.6 rebotes) y Dunn y Derrick Jones Jr. como defensores de perímetro, pero la inestabilidad de Bogdan Bogdanovic en el banquillo terminó siendo importante en los Playoffs a la hora de buscar generadores. Cuando se produjo el traspaso el serbio parecía una gran opción para los que no habíamos estado viendo de continuo a Atlanta, pero algunos fans de los Hawks ya avisaron de su bajada de rendimiento, y eso se confirmó después.
Dentro de la plantilla tienen opciones como desarrollar a Cam Christie y Kobe Brown, pero eso no parece que vaya a ser suficiente. Ahí surge la opción de un base como Malcolm Brogdon, quien ya ha sido destacado por Law Murray (The Athletic Clippers) como un “objetivo principal” por su tiro y tamaño (6’4”), sus posibilidades de creación y espaciado. Ir a por un Brogdon, que cumplirá 33 años durante la temporada, sería seguir apostando por jugadores que seguramente tengan flojera y cansancio de piernas cuando llegue la hora de la verdad, pero tampoco hay tantas opciones viables para elegir y el fit sobre el papel sería muy bueno.
Otra opción sería buscar alternativas diferentes como aleros del estilo de Bruce Brown, Gary Trent Jr. o Guerschon Yabusele o un buen pívot suplente como podría ser Luke Kornet. Tampoco hay que descartar que utilicen el expiring de 16 millones de Bogdanovic como moneda de cambio, pero ahora mismo el único pick que pueden traspasar es el de 2031, y viendo el estado al que se acerca el proyecto tendría que ser un buen premio el que reciban a cambio de ella.
6. ¿Mirando a 2026?
Hay ciertas señales y cierto humo que señala a que los Clippers tienen sus ojos puestos en la clase de la agencia libre del 2026 para intentar revitalizar el proyecto.
Si nosotros somos capaces de ver que este proyecto se encuentra en un callejón sin salida, y que cada vez están más cerca del final de dicho callejón, ellos también son capaces de verlo. La edad de Harden y Leonard, sus lesiones, sus contratos, su techo natural y la falta de activos de traspaso y rondas. Todo eso es evidente.
¿Qué plan tienen entonces para relanzar el proyecto si este próximo año no funciona? Esa agencia libre de 2026 puede ser una ayuda. En ese verano ahora mismo los únicos salarios que tienen fijos son los de Kawhi Leonard, Ivica Zubac y Derrick Jones Jr, sumando entre los tres algo menos de 81 millones para un límite salarial proyectado en 170.1 millones. Podemos incluso meter nuevos contratos para James Harden y Norman Powell, y los Clippers podrían encontrarse con espacio salarial suficiente para firmar un máximo, o la capacidad de abrirlo moviendo a uno de los jugadores mencionados.
Hoy en día ya sabemos que lo más habitual es que los jugadores firmen extensiones y luego pidan traspasos si es necesario, así que esta lista descenderá drásticamente en los próximos meses. Pero ahora mismo se proyectan como agentes libres en 2026 Luka Doncic, Trae Young, Jaren Jackson Jr., De’Aaron Fox, Kevin Durant, Zach LaVine, Austin Reaves o Julius Randle.
Ya, bueno, ya sé que no estamos hablando de que vayan a poder firmar al LeBron James que firmaron los Miami Heat en el año 2010, pero seamos realistas, no hay muchas más opciones para que los Clippers relancen su proyecto a la espera de que puedan juntar activos y que otra estrella fuerce su salida a los Clippers.
Los Clippers superaron las expectativas en 2024-25, pero su eliminación en primera ronda una vez más y su falta de activos señalan que el final del camino del proyecto de Kawhi Leonard está cada vez más cerca. Retener a Harden y Batum, extender a Powell y añadir profundidad con Brogdon o un alero versátil parecen las prioridades. Con una defensa de élite y la flexibilidad financiera de Ballmer, los Clippers seguramente opten por reforzar su núcleo sin desmantelarlo. Sin embargo, la salud de Leonard y la edad de Harden hacen que su ventana amenace con cerrarse a la más mínima brisa que se encuentre.
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